뇌과학으로 해석하는 환시와 환청의 비밀

우리가 완전한 어둠과 침묵에 둘러싸여 있다면, 우리의 뇌는 어떻게 반응할까요? 이 질문에 대한 답은 예상외로 놀라운 현상, 즉 환시와 환청을 통해 찾을 수 있습니다. 샌프란시스코 앞바다에 위치한 알카트라즈 섬의 전설적인 감옥에서는 이러한 현상을 경험한 재소자들의 이야기가 전해집니다. 특히, 완벽한 감각 박탈 상태를 경험한 사람들이 보고한 신비로운 시각적 및 청각적 환영은 뇌과학의 관점에서 설명할 수 있습니다.

 

감각박탈 상태와 환시, 환청의 경험

알카트라즈 감옥의 '구멍'에서의 생활은 인간의 정신에 극단적인 영향을 미쳤습니다. '구멍'이라 불리는 이 고립된 독방은 완전한 어둠과 침묵이 지배하는 곳이었습니다. 이러한 환경에서 재소자들은 시각과 청각 정보의 완전한 부재 상태에 처하게 되며, 몇 시간 만에 비정상적인 행동을 보이기 시작했습니다. 특히, 29일간 이 고립된 상태에 놓인 로버크 루크라는 재소자는 아름다운 빛과 이미지를 '보았다'라고 합니다. 그의 경험은 외부 자극이 완전히 차단된 상황에서도 뇌가 어떻게 활동하는지를 보여주는 한 예입니다.

 

뇌의 '내부모형'과 환시 생성

이와 같은 환시와 환청의 비밀을 이해하기 위해서는 뇌가 정보를 처리하는 방식을 알아야 합니다. 우리의 인식은 단순히 눈과 귀로 받아들인 정보에 의존하는 것이 아니라, 뇌가 미리 가지고 있는 '내부모형'을 바탕으로 형성됩니다. 이 내부모형은 뇌가 과거의 경험과 지식을 통해 예측한 세계의 이미지입니다. 때문에, 감각 정보가 부재하는 상태에서도, 뇌는 이 모형을 활용해 비현실적인 이미지나 소리를 '생성'할 수 있습니다.

 

'내부모형'의 해부학적 기반

뇌의 이러한 능력은 해부학적으로도 설명됩니다. 시상과 시각피질 사이의 상호작용은 이 과정에서 핵심적인 역할을 합니다. 눈에서 들어온 정보는 시상을 거쳐 시각피질로 전달되지만, 시각피질에서 시상으로 가는 경로는 그 반대 방향보다 훨씬 많습니다. 이는 뇌가 외부 세계에 대한 예측을 지속적으로 생성하고, 들어오는 정보와 이 예측을 비교하면서, 예측과 다른 정보만을 새로운 입력으로 처리한다는 것을 의미합니다.

시상과 시각피질 [사진=게티이미지뱅크]

 

감각박탈과 뇌의 활동

외부로부터의 자극이 차단되면, 뇌는 내부의 이미지와 소리를 더욱 활발히 생성하기 시작합니다. 이는 '구멍'에 갇힌 재소자들이 경험한 환시와 환청의 원인이 됩니다. 감각 정보의 부재는 뇌가 자신의 내부모형에 더욱 의존하게 만들며, 이는 때로는 매우 생생한 시각적 또는 청각적 환영을 초래합니다.

간츠펠트 효과와 환영

간츠펠트 효과는 이러한 현상을 실험실에서 재현한 것입니다. 간츠펠트 효과(Ganzfeld effect)는 시각적 자극의 부재 상태에서 사람이 경험할 수 있는 특별한 현상을 말합니다. 이 효과는 균일하고 변화 없는 시각적 자극이 지속될 때 발생하며, 사람들이 다양한 시각적 환영을 경험하게 합니다. 때로는 명확하지 않은 형태나 색채, 빛의 움직임 등을 보게 됩니다. 이는 간혹 명상 중에 발생하기도 합니다. 

 

결론: 뇌의 놀라운 능력과 인식의 본질

이 글을 통해 우리는 외부 자극이 없는 상태라면 누구나 환시와 환청을 경험할 수 있다는 사실과, 이러한 현상이 우리 뇌의 '내부모형' 때문이라는 점을 알아보았습니다. 이는 인간의 인식 과정이 단순히 외부 세계의 반영이 아니라, 뇌의 능동적인 추론 과정임을 보여줍니다. 사실 우리는 거의 매일 시각박탈에서 오는 환시와 환청을 경험하고 있습니다. 우리가 꿈을 꿀 때, 눈이 감겨 있어 아무것도 볼 수 없지만 우리는 그것이 실재하는 현실이라고 믿게 되는것이 바로 그것입니다.

 

참고자료 및 추천도서

http://aladin.kr/p/poYqS

더 브레인

http://aladin.kr/p/9zC5u

내면소통 (10만 부 기념 내면소통 워크북)

http://aladin.kr/p/MPEsO

이토록 뜻밖의 뇌과학